病気と危険因子の関連を研究するのに、ますます重要になってきた方法で、このタイプの研究では、あるかもしれない危険に人々をさらすようなことはしない。代わりに、それぞれ理由があってさらされるのを選択したか、または不注意でたまたまさらされた人々に何か起こるか観察する。それから、そういう人々の病気の発病率と、さらされていない人の発病率とを比較する。観察的疫学研究にはいくつかやり方があるが、危険因子を証明する時には次の二つの方法のみが重要である。それは〈コホート研究〉と〈症例一対照研究〉だ。コホート（cohort）は単にグループを意味する。〈コホート研究〉で豊胸材と結合組織病の関連を調べようとするならまず｛豊胸材を入れた女性グループ｝と｛豊胸材を入れていない女性グループ｝とで始める。このうちの誰も結合組織病にかかってはいない。その後、時間をかけて二つのグループの追跡調査を行い、二つのグループ内で何人が結合組織病を発病するかを調べる。｛豊胸材を入れた女性グループ｝で、より多く結合組織病になったとすれば、豊胸材が危険因子であるという仮説を裏付けるだろう（しかし証明したわけではない）。一方、〈症例一対照研究〉ならば、｛結合組織病をすでに発病した女性グループ（症例）｝と｛発病していない女性グループ（対照）｝とで始める。グループを集めたのちに各グループでそれぞれ何人の女性が豊胸材を入れているかを調べる。対照より症例の方に、豊胸材を入れた女性が多ければ、豊胸材が危険因子であるという仮説を裏付けることになるだろう（しかし証明したわけではない）。どちらのタイプの研究でも、二つのグループ間の差が大きければ大きいほど、豊胸材が危険因子である可能性が高まる。疫学的研究で慎重を要するのは、〈コホート研究〉においては〈考えられる危険因子〉を除いて、〈症例一対照研究〉においては〈病気〉を除いて、二つのグループはあらゆる点て類似していることを確認することだ。そうでなければ、差は他の因子（交絡変数と呼ばれる）のせいで出現するのかもしれない。
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